Rivivi la storia nel modo più duro: il sentiero dei Mille Passi della Pennsylvania

Foto di copertina: il sentiero dei Mille Passi, costruito con rocce sulla Jacks Mountain nella contea di Huntingdon, Pennsylvania, si erge sopra la nebbia mattutina e i colori autunnali. (Ad Crable)

Pensa a camminare per 3 miglia da casa tua, poi salire quasi dritto su una montagna su gradini di pietra irregolari solo per iniziare una giornata lavorativa massacrante di 12 ore spaccando rocce con una mazza e caricandole sui vagoni ferroviari.

Con solo un po' di immaginazione, puoi rivivere la routine quotidiana dei lavoratori delle cave nella Pennsylvania centrale percorrendo il breve ma arduo sentiero dei Mille Passi. Onora gli uomini, molti dei quali immigrati, che hanno contribuito a rendere la vicina Mount Union, per un certo periodo, la capitale mondiale del mattone di silice.

Quasi perduta a causa dello sviluppo privato, questa storica e unica scalinata in pietra costruita nel 1936 dagli stessi raccoglitori di rocce è stata salvata nel 1998 da un'ondata di sostegno che ha raccolto i soldi per acquistare 670 acri. Tra i contributori figurano residenti locali, gruppi di escursionisti, fondi fondiari e lo Stato. I Mille Gradini furono restaurati.

L'escursione su per i gradini (sono più vicini a 1.050) è solo circa mezzo miglio. Ma guadagni 843 piedi di dislivello e devi lavorare per ogni passo alto sulle lastre di arenaria.

Lungo il percorso, attraverserai molte ferrovie abbandonate a scartamento ridotto che trasportavano roccia rotta dalla montagna. La roccia, un'arenaria ricca di quarzo nota come ganister, si trova in lastre ammucchiate su pendii detritici aperti, che si ritiene siano i resti di un antico fondale marino poco profondo. Vedrai anche le cave scavate che sembrano proprio come quando i lavoratori se ne andarono. E ti imbatterai in muri di pietra eretti lungo i gradi e in qualche frammento occasionale di binario ferroviario in ferro lasciato alle spalle.

I gradini del sentiero dei Mille Passi della Pennsylvania furono posizionati dai lavoratori della cava nel 1936.

Solo poche centinaia di metri oltre l'ultimo gradino c'è il Dinkey Shed, sventrato ma ancora intatto, bello e robusto fatto di pietre. Qui, minuscole locomotive a benzina, note come dinkies, venivano immagazzinate e sottoposte a manutenzione per il trasporto di carichi di rocce al largo di Jacks Mountain.

Le tue cosce in fiamme saranno ricompensate con diverse viste delle lontane creste dei Monti Appalachi nella regione Ridge and Valley della Pennsylvania, così come di Jacks Narrows, dove il fiume Juniata è stretto tra le colline, formando la gola più profonda dello stato. Nel corso dei secoli, i mezzi di trasporto si sono concentrati in questo collo di bottiglia, dal Frankstown Indian Path e il Pennsylvania Canal alla Pennsylvania Railroad e all'odierna US Route 22.

Le aziende refrattarie raccoglievano ganister da Jacks Mountain dal 1899. Le rocce contengono silice, un materiale resistente al calore molto apprezzato allora come rivestimento nelle fornaci dell'industria dell'acciaio, del ferro, del vetro e ferroviaria.

Nel suo periodo di massimo splendore, dall'inizio del XX secolo fino al 1950 circa, la vicina Mount Union e i suoi refrattari in mattoni di silice o "mattoni refrattari" trasformarono Mount Union, nascosto in un'ansa del fiume Juniata, in "Brick Town USA". Tre fabbriche impiegavano 2.000 persone e producevano 500.000 mattoni al giorno.

Ma l’industria dell’acciaio declinò e si svilupparono nuovi processi per la produzione dei mattoni. Lì viene ancora prodotta una versione moderna dei mattoni di silice. Il telescopio spaziale Hubble che ora fluttua nello spazio contiene silice estratta da Jacks Narrows.

Jason Graney e il suo cane scalano i gradini di arenaria costruiti dai lavoratori della cava nel 1936 che ora formano il sentiero dei Mille Passi della Pennsylvania.

L'alluvione del giorno di San Patrizio del 1936 distrusse un ponte sul Juniata che trasportava i carri minerari dalla fabbrica alla montagna. Invece di licenziare i dipendenti, l’azienda di mattoni li mise al lavoro costruendo la scalinata di roccia che ora è il sentiero dei Mille Passi, fornendo un maggiore accesso sulla montagna ai siti di cava in continua espansione.

Fino ad allora, i lavoratori della cava dovevano camminare per 3 miglia ogni giorno fino alla base della Jacks Mountain. Da lì arrancavano come formiche operaie su per le ripide pendenze o talvolta si facevano fare un passaggio di nascosto nei vagoni di acciaio tirati - un pericoloso passaggio in condivisione che uccise almeno due lavoratori.